Un virus mortal se está extendiendo por el suroeste de los Estados Unidos y está matando por primera vez a los conejos salvajes en este continente, dicen los funcionarios de la vida silvestre.
El virus de la enfermedad hemorrágica del conejo tipo 2 puede causar hinchazón, hemorragia interna y daños en el hígado en conejos, liebres, jureles y pikas, según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California.
Los síntomas pueden aparecer tan rápidamente que los conejos infectados pueden morir antes de ser encontrados. Los conejos que han muerto a causa de la enfermedad pueden tener sangre en la boca o la nariz.
«Va a afectar a toda la cadena alimenticia», dijo Ralph Zimmerman, el veterinario del estado de Nuevo México donde la enfermedad surgió por primera vez en marzo. «Todo lo que se alimente de conejos se verá afectado en algún grado».
La enfermedad ha matado «miles» de conejos sólo en Nuevo México, dijo Zimmerman.
«He tenido informes de cientos de conejos muertos», dijo. «Una de las personas de Caza y Pesca estimó que serían decenas de miles para cuando terminara de moverse por el estado».
La enfermedad altamente contagiosa se propaga sólo entre los conejos y no se sabe que afecte a los humanos, al ganado o a otro tipo de mascotas. Los funcionarios de vida silvestre están enfatizando que no está relacionada con el coronavirus, aunque hay algunos paralelos.
El virus se propaga a través del contacto con conejos infectados, su carne o su piel, alimentos o agua contaminados, o insectos y carroñeros que han entrado en contacto con material infeccioso, según el Centro Nacional de Salud de la Vida Silvestre.
El resistente virus puede permanecer estable en el ambiente hasta 15 semanas en condiciones secas y puede sobrevivir a la congelación.
Este virus es una nueva cepa de una enfermedad que surgió por primera vez en China en 1984, según un estudio en el Journal of Virology. El nuevo tipo de virus, RHDV2, fue detectado por primera vez en Francia en 2010 y desde entonces ha matado a conejos salvajes en toda Europa. Se propagó por Australia en 18 meses.
En los Estados Unidos, la enfermedad mató primero a los conejos salvajes en Nuevo México, y luego se propagó a Arizona, Texas, Colorado, Nevada y California, según datos de la Organización Mundial de Sanidad Animal.
Zimmerman dijo que no está claro cómo llegó exactamente el virus aquí, pero una teoría es que fue traído por alguien que transportaba conejos importados.
No hay licencia para una vacuna en este país, dijo Zimmerman, pero Nuevo México pudo conseguir un envío de Francia. El estado planea vacunar a los sobrevivientes de la población doméstica, que también están en riesgo, pero Zimmerman dijo «realmente no hay mucho que podamos hacer en cuanto a vacunar a los conejos salvajes».
Zimmerman dijo que le preocupa que la enfermedad se vuelva endémica. Aconsejó a los dueños de mascotas que tengan cuidado con los lugares a los que van y que tomen medidas de «bioseguridad básica» como quitarse los zapatos antes de entrar en la casa para evitar la introducción del virus en los animales domésticos.
«Todavía se está moviendo fuera de control en este momento debido a la participación de los conejos salvajes», dijo. «Lo mejor que puede hacer todo el mundo es quedarse en casa, mantener sus conejos en casa.»