WUHAN, China – Más de 600 personas han muerto. Decenas de miles están infectadas. Millones de personas están viviendo bajo llave, y el gobierno ha tratado de silenciar las quejas.
Pero lo que provocó una revuelta en China el viernes, el asalto más feroz a los censores en casi una década, comenzó con la muerte de un hombre: el médico que intentó dar la alarma sobre el coronavirus.
El diluvio de luto y rabia por la muerte del doctor, Li Wenliang – del mismo virus que fue reprendido por mencionar – a veces abrumó los sofisticados sistemas de censura y propaganda de China. Muchos en los medios de comunicación social llamaron al doctor mártir y héroe, y los funcionarios del gobierno, las celebridades y los líderes empresariales se arriesgaron a la reprimenda del Partido Comunista para unirse a los ciudadanos comunes en la expresión de la frustración y el dolor.
La muerte de Li Wenliang se ha convertido en un punto de ignición emocional”, dijo Wang Yu, un hombre de Wuhan de unos 20 años, mostrando el torrente de comentarios en su teléfono sobre el Dr. Li en sus medios de comunicación social.
“Es una figura trágica en esta epidemia, y su muerte ha llevado esta tragedia a un nuevo extremo”, dijo el Sr. Wang. Luego dudó y se retractó de sus palabras. “Me preocupa que su muerte no sea el extremo de esta tragedia”.
Después de su muerte el viernes, muchos chinos dijeron que era un recordatorio inquietante de las primeras medidas tomadas para encubrir el brote.
Atrapados en el interior por los cierres generalizados, muchas personas están pegadas a Internet, con tiempo suficiente para pensar en la muerte del médico. Los medios de comunicación social chinos, a menudo díscolos e inconstantes, fueron tan unánimes como nunca en su dolor por el Dr. Li, con elogios que fluyeron de todos los rincones del país. Durante unas horas, un hashtag de moda pedía libertad de expresión.
Incapaz de borrar por completo las discusiones, Beijing ha recurrido a los medios de comunicación estatales para transformar a la Dra. Li en un leal soldado alineado con la causa del gobierno. La lucha por la memoria del doctor y las implicaciones políticas recuerdan lo que ocurrió tras el brote de SARS, según algunos en posts que fueron borrados rápidamente.
En un mercado local de Chengdu. Jiang Yanyong, el médico militar retirado que primero llamó la atención sobre la falta de recuento de los casos de SARS, ha sido borrado del registro oficial de ese tiempo. Por el contrario, Zhong Nanshan, el médico que identificó por primera vez el SARS, ha sido leonado como un fiel sirviente. Cuando Pekín necesitó que alguien diera públicamente malas noticias sobre el coronavirus, recurrió al Dr. Zhong.
La muerte del Dr. Li también mostró cómo la ira en línea puede ocasionalmente salpicar los altos muros de censura construidos para sofocarla. Los censores de China no han estado tan abrumados desde 2011, cuando la ira y la vergüenza por un accidente de tren de alta velocidad en Wenzhou se hizo imposible de borrar.
El accidente de Wenzhou ayudó a impulsar nuevas políticas para vigilar más estrictamente la Internet.
Una limpiadora descansando en la estación de metro de la Plaza Tianfu en Chengdu, China, el jueves. Mientras que muchas de las vidas perdidas en el brote de coronavirus han sido oscurecidas por las cifras, la muerte del Dr. Li ha proporcionado un rostro y una historia a las víctimas de la epidemia y a los trabajadores médicos que luchan por contenerla.
En Wuhan, un cielo gris acero se cernía sobre el melancólico día de la muerte del Sr. Li. Un memorial improvisado de flores, una fotografía en blanco y negro y cigarrillos chamuscados – un sustituto de los palos de joss – se formaron a la entrada del hospital donde había muerto. Los dolientes durante el día eran pocos, quizás porque mucha gente en Wuhan tiene miedo de alejarse demasiado de su casa.
“Gracias por su valor”, decía el mensaje en un ramo de crisantemos, la flor china del luto. “Los héroes nunca mueren, gracias”, decía otro.
En una entrevista con Pear Video, la madre de la doctora Li habló de su dolor a través de los sollozos. Durante varias semanas, estuvo estable y pudo salir de la cama y comer, dijo, añadiendo que sólo en los últimos dos días su condición se deterioró. Dijo que no había podido verlo antes de que muriera y describió la familia destrozada que dejó atrás.
“En junio, su segundo hijo nacerá”, dijo, añadiendo que tanto ella como el padre del doctor Li habían contraído la enfermedad, pero se habían recuperado. “¿Qué pasará con su familia? ¿No está rota?”
El barco fue puesto en cuarentena con más de 3.700 personas a bordo. “Su padre y yo nos curamos, pero lamentablemente nuestro hijo, nuestro hijo no sobrevivió”, añadió. “Tenía 34 años. Tenía un gran potencial. Era un niño muy talentoso. No es como los demás que mienten, era leal a sus deberes.”
Los emojis de las velas, las citas y las imágenes del Dr. Li dominaban los medios sociales. Los líderes empresariales y las celebridades, acostumbrados a amordazar las tomas calientes de la política por miedo a invocar la ira del gobierno, compartieron sus pensamientos y condolencias. Una ilustración popular convirtió los contornos de la máscara quirúrgica del Dr. Li en alambre de púas.
Una parte del atractivo de la doctora Li ha sido su sensibilidad cotidiana. Le encantaban los muslos de pollo frito, se molestaba cuando los precios de las cerezas subían demasiado y a menudo se atascaba trabajando turnos extras en el hospital. Como muchos otros en China, escribió todo sobre eso en línea.
En el sitio de microblogging Weibo, los usuarios navegaron por sus viejas ideas.
“Una vida no examinada no vale la pena vivirla”, escribió en un post característicamente estrafalario, después de meditar sobre el origen de los panqueques de huevo. “Espero que todos puedan cumplir con sus valores”.
Los medios estatales del país publicaron sus propios recuerdos, en algunos casos trabajando para cooptar sutilmente la historia del Dr. Li.
La Comisión Nacional de Salud de China lo recordó no como una advertencia de Cassandra sobre el virus, sino como un médico en la primera línea de la respuesta. Aunque el Dr. Li había expresado su deseo de ayudar a sus colegas, era un oftalmólogo que se enfermó por un paciente que estaba tratando por glaucoma.
“Desde el comienzo de la epidemia, muchos trabajadores médicos hicieron caso omiso de su propia seguridad, renunciaron a su pequeña familia y se enfrentaron a las dificultades de la familia más numerosa, y lucharon con valentía en la primera línea de la epidemia”, dijo la comisión de salud en un comunicado. Esos trabajadores, añadió, “hicieron grandes contribuciones para proteger la vida y la salud de las personas, y les presentamos el máximo respeto”.
La emisora estatal de televisión de China trató de vincular al Dr. Li directamente con las propias palabras del Sr. Xi sobre la batalla contra la epidemia. “Vencer a este virus diabólico es el mejor consuelo para los fallecidos”, dijo la emisora en un comentario, haciéndose eco de la caracterización del Sr. Xi sobre la enfermedad.
El viernes, cediendo a la presión popular, los funcionarios del Partido Comunista dijeron que enviarían un equipo del poderoso comité anticorrupción para investigar las circunstancias que rodearon la muerte del Dr. Li.
El Comité de Supervisión del Estado ha “decidido enviar un equipo de investigación a Wuhan, Provincia de Hubei, para llevar a cabo una investigación exhaustiva sobre los temas relacionados reportados por las masas sobre el Dr. Li Wenliang”, dijo el viernes, publicando una declaración de una línea en su sitio web.
Es raro que el Partido Comunista reaccione tan rápidamente a la indignación pública. Varios altos funcionarios y medios de comunicación estatales se unieron al coro de luto por la muerte del Dr. Li. En declaraciones en línea, la Comisión Nacional de Salud y el gobierno de Wuhan dijeron que habían expresado sus condolencias.
El New York Times habló con el Dr. Li una semana antes de su muerte. “Si los funcionarios hubieran revelado antes la información sobre la epidemia”, dijo al Times, “creo que hubiera sido mucho mejor”. Debería haber más apertura y transparencia”.
“Sentí que estaba equivocado, pero tuve que aceptarlo”, dijo sobre su arresto. “Obviamente había estado actuando de buena voluntad.”
“Me he sentido muy triste al ver a tanta gente perder a sus seres queridos.”
Los reportajes fueron aportados por Daniel Victor, Eimi Yamamitsu, Steven Lee Myers, Sui Lee Wee, Elaine Yu, Liz Alderman, Denise Grady, Scott Reyburn y Vivian Wang.
La investigación fue aportada por Lin Qiqing, Albee Zhang, Elsie Chen y Cao Li.