Una vacuna contra el coronavirus desarrollada por la Universidad de Oxford parece segura y desencadena una respuesta inmunológica.
Los ensayos con 1.077 personas mostraron que la inyección les llevó a fabricar anticuerpos y células T que pueden combatir el coronavirus.
Los hallazgos son enormemente prometedores, pero todavía es demasiado pronto para saber si esto es suficiente para ofrecer protección y se están llevando a cabo ensayos más grandes.
El Reino Unido ya ha pedido 100 millones de dosis de la vacuna.
¿Cómo funciona la vacuna?
La vacuna – llamada ChAdOx1 nCoV-19 – se está desarrollando a una velocidad sin precedentes.
Está hecha de un virus genéticamente modificado que causa el resfriado común en los chimpancés.
Ha sido fuertemente modificada, primero para que no pueda causar infecciones en las personas y también para que “se parezca” más al coronavirus.
Los científicos hicieron esto transfiriendo las instrucciones genéticas de la “proteína de punta” del coronavirus – la herramienta crucial que utiliza para invadir nuestras células – a la vacuna que estaban desarrollando.
Esto significa que la vacuna se parece al coronavirus y el sistema inmunológico puede aprender a atacarlo.
¿Qué son los anticuerpos y las células T?
Hasta ahora, gran parte de la atención sobre el coronavirus se ha centrado en los anticuerpos, pero éstos son sólo una parte de nuestra defensa inmunológica.
Los anticuerpos son pequeñas proteínas producidas por el sistema inmunológico que se adhieren a la superficie de los virus.
Neutralizar los anticuerpos puede desactivar el coronavirus.
Las células T, un tipo de glóbulo blanco, ayudan a coordinar el sistema inmunológico y son capaces de detectar qué células del cuerpo están infectadas y destruirlas.
Casi todas las vacunas efectivas inducen una respuesta de anticuerpos y células T.
Los niveles de células T alcanzaron su punto máximo 14 días después de la vacunación y los niveles de anticuerpos alcanzaron su punto máximo después de 28 días. El estudio no ha durado lo suficiente para entender cuánto tiempo pueden durar, según el estudio de The Lancet.
El profesor Andrew Pollard, del grupo de investigación de Oxford le dijo a la BBC: “Estamos muy contentos con los resultados publicados hoy ya que estamos viendo tanto anticuerpos neutralizantes como células T.
“Son extremadamente prometedores y creemos que el tipo de respuesta que puede estar asociada con la protección.
“Pero la pregunta clave que todos quieren saber es si la vacuna funciona, si ofrece protección… y estamos en un juego de espera.”
El estudio mostró que el 90% de las personas desarrollaron anticuerpos neutralizantes después de una dosis. Sólo diez personas recibieron dos dosis y todas ellas produjeron anticuerpos neutralizantes.
“No sabemos el nivel necesario para la protección, pero podemos maximizar las respuestas con una segunda dosis”, dijo el profesor Pollard a la BBC.
¿Es seguro?
Sí, pero tiene efectos secundarios.
No hubo efectos secundarios peligrosos al tomar la vacuna, sin embargo, el 70% de las personas en el ensayo desarrollaron fiebre o dolor de cabeza.
Los investigadores dicen que esto podría ser manejado con paracetamol.
La Prof. Sarah Gilbert, de la Universidad de Oxford, Reino Unido, dice: “Aún queda mucho trabajo por hacer antes de que podamos confirmar si nuestra vacuna ayudará a controlar la pandemia de Covid-19, pero estos primeros resultados son prometedores”.
¿Cuáles son los próximos pasos del ensayo?
Los resultados hasta ahora son prometedores, pero su principal propósito es asegurar que la vacuna es lo suficientemente segura para darla a las personas.
El estudio no puede mostrar si la vacuna puede prevenir que las personas se enfermen o incluso disminuir sus síntomas de Covid-19.
Más de 10.000 personas participarán en la próxima etapa de los ensayos en el Reino Unido.
Sin embargo, el ensayo también se ha ampliado a otros países porque los niveles de coronavirus son bajos en el Reino Unido, lo que hace difícil saber si la vacuna es eficaz.
Habrá un gran ensayo con 30.000 personas en los EE.UU., así como 2.000 en Sudáfrica y 5.000 en Brasil.
También hay llamados a realizar “pruebas de desafío” en las que las personas vacunadas se infectan deliberadamente con el coronavirus. Sin embargo, hay preocupaciones éticas debido a la falta de tratamientos.
¿Cuándo recibiré la vacuna?
Es posible que la vacuna contra el coronavirus sea efectiva antes de fin de año, sin embargo, no estará ampliamente disponible.
Se dará prioridad a los trabajadores de la salud y de la atención médica, así como a las personas que se consideran de alto riesgo por el Covid-19 debido a su edad o a sus condiciones médicas.
Sin embargo, es probable que la vacunación generalizada se realice, como muy pronto, el año próximo, incluso si todo va según lo previsto.
Boris Johnson dijo: “Obviamente tengo esperanzas, tengo los dedos cruzados, pero decir que estoy 100% seguro de que nos vacunaremos este año, o incluso el próximo, es, por desgracia, sólo una exageración.
“Aún no hemos llegado a eso”.
¿Qué progresos se están haciendo con otras vacunas?
La vacuna de Oxford no es la primera en llegar a esta etapa, con grupos en los EE.UU. y China también publicando resultados similares.
La compañía estadounidense Moderna fue la primera en salir de los bloques y su vacuna puede producir anticuerpos neutralizantes. Inyectan ARN del coronavirus (su código genético), que luego comienza a fabricar proteínas virales para desencadenar una respuesta inmunológica.
Las compañías BioNtech y Pfizer también han obtenido resultados positivos con su vacuna de ARN.
Una técnica similar a la de Oxford, desarrollada en China, también parece prometedora.
Sin embargo, todos estos enfoques están en el límite absoluto de la ciencia y no se ha demostrado que funcionen antes.
También se están investigando métodos más tradicionales de desarrollo de vacunas. La compañía Valneva está tomando el coronavirus completo, inactivándolo y luego inyectándolo.
En total hay 23 vacunas de coronavirus en ensayos clínicos en todo el mundo y otras 140 en fase inicial de desarrollo.
¿Recibirá el Reino Unido una vacuna contra el coronavirus?
El gobierno del Reino Unido ha llegado a acuerdos para la obtención de 190 millones de dosis de diferentes vacunas.
Esto incluye:
100 millones de dosis de la vacuna de Oxford hecha de un virus genéticamente modificado
30 millones de dosis de la vacuna BioNtech/Pfizer, que inyecta parte del código genético del coronavirus
60 millones de dosis del coronavirus inactivado de Valneva
Estas han sido pagadas a pesar de que no se sabe con certeza cuál de las vacunas puede ser efectiva para inmunizar a una nación con 66 millones de habitantes.
Kate Bingham, presidenta del Grupo de Trabajo de Vacunas del Reino Unido, dijo a la BBC: “Lo que estamos haciendo es identificar las vacunas más prometedoras en las diferentes categorías, o diferentes tipos de vacunas, de modo que podamos estar seguros de que tenemos una vacuna en caso de que una de ellas realmente pruebe ser segura y efectiva.
“Es poco probable que sea una sola vacuna para todos.
“Es muy posible que necesitemos diferentes vacunas para diferentes grupos de personas.”