Por Azam Ahmed Fotografías de Daniel Berehulak
CIUDAD DE MÉXICO – El gobierno mexicano no informa sobre cientos, posiblemente miles, de muertes por el coronavirus en la Ciudad de México, despidiendo a funcionarios ansiosos que han contado más del triple de muertes en la capital de lo que el gobierno reconoce públicamente, según funcionarios y datos confidenciales revisados por The New York Times.
Las tensiones han llegado a un punto crítico en las últimas semanas, ya que la Ciudad de México ha alertado al gobierno sobre las muertes repetidamente, esperando que el público conozca el verdadero número de víctimas del virus en la ciudad más grande de la nación y, por extensión, en todo el país.
Pero eso no ha ocurrido. Los médicos de los abrumados hospitales de la Ciudad de México dicen que la realidad de la epidemia se oculta al país. En algunos hospitales, los pacientes se acuestan en el suelo, extendidos en colchones. Los ancianos se apoyan en sillas de metal porque no hay suficientes camas, mientras que los pacientes son rechazados para buscar espacio en hospitales menos preparados. Muchos mueren durante la búsqueda, dijeron varios médicos.
“Es como si los médicos viviéramos en dos mundos diferentes”, dijo la doctora Giovanna Avila, que trabaja en el Hospital de Especialidades Belisario Domínguez. “Uno está dentro del hospital con pacientes que mueren todo el tiempo. Y el otro es cuando salimos a la calle y vemos a la gente caminando, sin idea de lo que está pasando y de lo mal que está la situación.”
Las autoridades de la Ciudad de México han tabulado más de 2.500 muertes por el virus y enfermedades respiratorias graves que los médicos sospechan que están relacionadas con el Covid-19, según los datos revisados por The Times. Sin embargo, el gobierno federal está reportando alrededor de 700 en el área, que incluye la Ciudad de México y los municipios de sus alrededores.
En todo el país, el gobierno federal ha reportado cerca de 3.000 muertes confirmadas por el virus, además de casi 250 sospechosos de estar relacionados, en un país de más de 120 millones de personas. Pero los expertos dicen que México sólo tiene un sentido mínimo de la escala real de la epidemia porque está haciendo pruebas a muy pocas personas.
Sólo 0,4 de cada 1.000 personas en México se someten a pruebas de detección del virus, con mucho la más baja de las docenas de naciones de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, que tienen un promedio de 23 pruebas por cada 1.000 personas.
El gobierno dice que a México le ha ido mejor que a muchos de los países más grandes del mundo, y el lunes su zar Covid-19 estimó que el número final de muertos sería de alrededor de 6.000 personas.
“Hemos aplanado la curva”, dijo esta semana Hugo López-Gatell, el funcionario del Ministerio de Salud que se ha convertido en la cara de la respuesta del país.
Pero el gobierno no respondió a las preguntas sobre las muertes en la Ciudad de México. También negó las repetidas peticiones de The Times durante tres semanas para identificar todas las muertes relacionadas con enfermedades respiratorias desde enero, diciendo que los datos eran incompletos.
Un ex secretario de salud, José Narro Robles, ha acusado al Sr. López-Gatell de mentir al pueblo de México. Y algunos gobiernos estatales están empezando a sacar conclusiones similares: que, al igual que el de la Ciudad de México, los datos presentados por el gobierno no reflejan la realidad.
Los recuentos oficiales de muchos países han subestimado el número de muertes durante la pandemia, especialmente en los casos en que las pruebas limitadas han impedido que se diagnostique el virus, según un examen de los datos de mortalidad realizado por el Times. En Ecuador, seis veces más personas han muerto de lo que reflejan las cifras oficiales, según muestran los datos. En Italia, el aumento general de las muertes en marzo fue casi el doble de las cifras oficiales.
En México D.F., las dudas comenzaron hace un mes, cuando la alcaldesa de la ciudad, Claudia Sheinbaum, comenzó a sospechar que los datos federales y la modelización de la epidemia eran defectuosos, según tres personas con conocimiento del tema.
Ella ya había dado instrucciones a su personal para que llamara a todos los hospitales públicos de la zona de la Ciudad de México para preguntar sobre todas las muertes confirmadas y sospechadas de Covid-19, dijo la gente. En la última semana, ese esfuerzo encontró que las muertes fueron más de tres veces lo que el gobierno federal informó.
Los desacuerdos se han producido en gran parte entre bastidores, ya que la Sra. Sheinbaum, que se negó a hacer comentarios para este artículo, se ha mostrado reacia a avergonzar públicamente al Presidente Andrés Manuel López Obrador, su estrecho aliado político. La ciudad y el gobierno federal continúan trabajando juntos en varios frentes, incluyendo la obtención de ventiladores.
Pero los datos de la Ciudad de México ponen en duda la comprensión del gobierno federal de la crisis del país.
Con tan pocas pruebas y dudas sobre los modelos del gobierno, los expertos dicen que las estimaciones federales para cuando la nación alcance su pico, cuánto tiempo durará la epidemia y cuán grandes serán los daños, pueden no ser confiables.
Esa desconexión ha dejado a las ciudades y estados de todo el país luchando por satisfacer la demanda de equipos de protección y ventilación. También minimiza la gravedad de la epidemia para millones de mexicanos, haciendo difícil para ellos determinar cuán grave es la situación – y cuán seriamente tomarla.
“Eso es impactante”, dijo Fernando Alarid-Escudero, quien tiene un doctorado en ciencias de la decisión en materia de salud y que desarrolló un modelo independiente en colaboración con científicos de la Universidad de Stanford para trazar la curva de la epidemia en México. “Si ese es el caso, y no estamos captando realmente a todas esas personas que eventualmente mueren, no estamos obteniendo un sentido de la imagen”.
“Estamos subestimando mucho la magnitud de la epidemia”, añadió.
En Tijuana, los hospitales ya están abrumados. Médicos y enfermeras de todo el país han realizado protestas públicas contra la falta de equipo de protección, y varios hospitales a lo largo de la frontera han sufrido brotes del virus entre el personal médico. Los funcionarios federales han estado luchando por comprar respiradores, mucho después de ver que los brotes se apoderan de China, Europa y los Estados Unidos.
Una de las principales razones de la competencia por las cuotas de mortalidad en México tiene que ver con la forma en que el gobierno federal está probando, investigando y reportando los datos. Los resultados oficiales incluyen un retraso de dos semanas, según dicen las personas familiarizadas con el proceso, lo que significa que la información oportuna no está disponible públicamente.
Más preocupante, dicen, son las muchas muertes que no aparecen en los datos en conjunto, como sugieren las cifras de la Ciudad de México, donde el virus ha golpeado con más fuerza. Algunas personas mueren de enfermedades respiratorias agudas y son incineradas sin haberse sometido nunca a una prueba, dicen los funcionarios. Otros mueren en casa sin ser admitidos en un hospital, y ni siquiera se cuentan en las estadísticas de la Ciudad de México.
Además, parece que en México no se notifican muchas muertes sospechosas por coronavirus. Los datos publicados por el gobierno federal el 7 de mayo muestran sólo 245 muertes sospechosas en todo el país.
La falta de información ha dejado a muchos mexicanos con la sensación de que su país ha evitado los espantosos brotes que afligen a naciones como Estados Unidos, donde casi 1,2 millones de personas se han infectado y más de 70.000 han muerto, según los Centros para el Control de Enfermedades.
Públicamente, el Sr. López-Gatell, funcionario del Ministerio de Salud, se ha convertido en una especie de celebridad, dirigiendo conferencias de prensa nocturnas en las que asegura al público que las cosas se están moviendo según lo previsto.
Pero ha habido problemas con las suposiciones del gobierno desde el principio, según tres personas familiarizadas con sus preparativos. Ya en febrero, dijeron, el gobierno estaba usando Wuhan, China – la ciudad donde se originó la pandemia – para modelar las necesidades potenciales y la respuesta en México.
Pero esos cálculos se estropearon rápidamente, según la gente, ya que los funcionarios se dieron cuenta de que la dinámica en China era totalmente diferente a la de México. A medida que el brote se extendía en Wuhan, los funcionarios chinos cerraron la ciudad y la provincia circundante, prohibiendo el viaje a decenas de millones de personas.
En México, en cambio, las medidas de cierre han sido opcionales, y los funcionarios simplemente instan a la gente a ir a los hospitales o a quedarse en casa, dependiendo de los síntomas. No hay restricciones para viajar dentro o fuera de la Ciudad de México.
En el último mes, el gobierno ha añadido expertos para revisar los datos y el análisis, después de instar al ministro de asuntos exteriores del país, Marcelo Ebrard, y a otros funcionarios. Pero incluso esos nuevos modelos hacen suposiciones que los expertos consideran inadecuadas.
El principal modelo que se cree que el país está usando ahora asume que sólo el 5 por ciento de la población infectada muestra síntomas, y que sólo el 5 por ciento de esos pacientes irán al hospital, según los documentos de modelación obtenidos por The Times.
“Su modelo está equivocado”, dijo Laurie Ann Ximénez-Fyvie, una doctora entrenada en Harvard en la Universidad Nacional Autónoma de México, agregando que los casos sintomáticos y severos podrían ser significativamente más altos. “Hay un muy buen consenso al respecto”.
Varios expertos también cuestionaron las suposiciones de México sobre la rapidez con que pasará la epidemia. Su modelo muestra un fuerte aumento de las infecciones, seguido de una fuerte disminución. Pero en casi ningún otro país del mundo ha habido un rápido descenso después de un pico.
“Hay una larga cola para la curva, y el número de muertes no baja a cero en un futuro cercano”, dijo Nilanjan Chatterjee, un profesor del departamento de bioestadística de la Escuela Bloomberg de Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins. “El gráfico que están usando es inconsistente con las formas de la curva en otros países”.