Por Jessie Yeung

En 2018, los expertos en enfermedades infecciosas de la Universidad de Hong Kong se encontraron con un paciente inusual.

El hombre de 56 años, que había sido sometido a un transplante de hígado, mostraba funciones hepáticas anormales sin causa evidente.

Las pruebas encontraron que su sistema inmunológico estaba respondiendo a la hepatitis E… pero no pudieron encontrar la cepa humana del virus de la hepatitis E (VHE) en su sangre.

La hepatitis E es una enfermedad del hígado que también puede causar fiebre, ictericia y un hígado agrandado. El virus viene en cuatro especies, que circulan en diferentes animales; en ese momento, sólo se conocía una de estas cuatro para infectar a los seres humanos.

Con las pruebas para esa cepa humana de VHE negativa, los investigadores rediseñaron la prueba de diagnóstico, la volvieron a realizar y encontraron, por primera vez en la historia, hepatitis E en ratas en un humano.

“De repente, tenemos un virus que puede pasar de las ratas callejeras a los humanos”, dijo el Dr. Siddharth Sridhar, un microbiólogo y uno de los investigadores de la HKU que hizo el descubrimiento. Fue una infección tan inusual y sin precedentes que el equipo se preguntó si se trataba de un “incidente aislado, un paciente que estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado”.

Pero entonces sucedió de nuevo. Y otra vez.

Desde ese primer estudio, otros 10 residentes de Hong Kong han dado positivo en hepatitis E en ratas, también conocida como VHE en ratas. El caso más reciente ocurrió hace una semana; un hombre de 61 años con una función hepática anormal dio positivo el 30 de abril. Y podría haber cientos de personas más infectadas sin diagnosticar por ahí, dijo Sridhar.

La urbanización donde vivía el paciente de 56 años con hepatitis E en Hong Kong. Aquí se encontraron signos de una infestación de ratas después de que se confirmara su infección en 2018.

La cepa humana de la hepatitis E se transmite típicamente a través de la contaminación fecal del agua potable, según la Organización Mundial de la Salud.

Pero la cepa de rata plantea un nuevo misterio: nadie sabe exactamente cómo se infectan estas personas. En los dos años transcurridos desde el descubrimiento, los investigadores aún no han identificado la ruta exacta de transmisión de las ratas a los humanos. Tienen teorías – tal vez los pacientes bebieron agua contaminada como la cepa humana habitual, o manipularon objetos contaminados – pero nada ha sido definitivamente probado.

El reciente paciente de 61 años de edad tiene a las autoridades particularmente perplejas; no había ratas o excrementos de ratas en su casa, nadie más en su hogar ha mostrado síntomas, y no tiene un historial reciente de viajes.

“En base a la información epidemiológica disponible, no se pudo determinar la fuente y la ruta de la infección”, dijo el Centro de Protección de la Salud de Hong Kong (CHP) en una declaración el 30 de abril. El hombre sigue en el hospital, y la investigación del CHP está en curso.

Lo que sabemos y lo que no sabemos

El equipo de investigación y las autoridades de la ciudad han tratado de comprender mejor esta nueva amenaza para la salud desde 2018.

Han hecho algunos progresos. Sus pruebas de diagnóstico han sido refinadas y mejoradas. Han difundido la conciencia en el sector de la salud para que los médicos sepan como hacer pruebas para el VHE de las ratas, y han lanzado campañas de concienciación pública.

Los científicos están probando las poblaciones de ratas en toda la ciudad para tratar de identificar los grupos antes de que puedan saltar a los humanos, lo que ha proporcionado datos sobre cuántos roedores en la ciudad son portadores del VHE de las ratas y qué zonas tienen más ratas.

Pero todavía hay mucho que permanece desconocido. No saben cuánto tiempo dura el período de incubación del virus, es decir, cuánto tardan los pacientes en enfermarse después de la exposición. Todavía están tratando de encontrar un tratamiento, ya que la medicación utilizada para tratar la variante humana de la hepatitis E ha tenido resultados mixtos en pacientes con el VHE de las ratas.

Y, por supuesto, la mayor incógnita que sigue molestando a los científicos es el cómo.

No saber cómo el virus salta de las ratas a los humanos hace muy difícil prevenir más infecciones, o incluso dar sentido a todos los datos que los investigadores han recogido. Por ejemplo, las personas que viven en áreas infestadas de ratas deberían teóricamente estar en mayor riesgo, pero algunos pacientes infectados vienen de vecindarios con un bajo número de ratas.

“Lo que sabemos es que las ratas en Hong Kong llevan el virus, y hacemos pruebas a los humanos y encontramos el virus. Pero no sabemos cómo salta exactamente entre ellos, si las ratas contaminan nuestra comida o hay otro animal involucrado”, dijo Sridhar. “Ese es el eslabón perdido”.

Una solución podría ser deshacerse de todas las ratas de Hong Kong, pero la erradicación de las ratas es una hazaña larga y complicada que no es muy factible.

Requeriría reducir los lugares donde se pueden refugiar así como su acceso a la comida, con medidas como evitar que la comida sea descartada en los callejones.

Por ahora, lo único que pueden hacer las autoridades es instar a la gente a tomar medidas preventivas, como lavarse las manos antes de comer, almacenar la comida adecuadamente o en la nevera, y mantener la casa limpia y desinfectada con un mínimo de lugares de anidación para los roedores.

Esto podría estar sucediendo en todas partes

Esto probablemente no es sólo un problema de Hong Kong, o incluso uno reciente, dicen los expertos. El VHE de las ratas podría estar infectando a la gente en Nueva York o París, y no lo sabemos, porque nadie está haciendo pruebas para ello.

“Mi sensación es que esto ha estado sucediendo durante mucho tiempo”, dijo Sridhar. “2017, 2018 definitivamente no es la primera vez que ocurre en el mundo.”
Dentro de Hong Kong, los 11 casos confirmados son probablemente sólo la punta del iceberg, añadió. Los médicos pudieron hacerles pruebas para detectar el VHE de las ratas porque buscaron atención médica para los síntomas, o estaban recibiendo chequeos debido a condiciones preexistentes o trasplantes.

Pero puede haber cientos de casos infectados en la comunidad, que no entran en estas categorías y no han sido diagnosticados, dijo.

Muchas personas con hepatitis E sólo experimentan síntomas leves, y en algunos casos ni siquiera saben que están infectados o van al hospital.

Pero el virus puede tener graves consecuencias para la salud, especialmente para los pacientes con inmunidad debilitada. Las personas jóvenes y sanas sin condiciones preexistentes pueden recuperarse por sí solas, pero para las poblaciones vulnerables, podría causar una hepatitis crónica que los pacientes no pueden deshacerse, así como daño hepático a largo plazo y cicatrices en los tejidos.

Aparte de los 11 casos en Hong Kong, sólo otro caso ha sido confirmado a nivel mundial – un hombre en Canadá, que había viajado previamente a África. Fue al hospital después de experimentar urticaria, náuseas, ictericia severa y un hígado inflamado, y dio positivo para el VHE de las ratas, según un informe de febrero de 2019.

La única razón por la que las autoridades detectaron este caso fue porque utilizaron un amplio tipo de prueba que detecta muchas hebras del virus de la hepatitis E, dijeron los investigadores en el informe, que se publicó en el Journal of Infectious Diseases. De lo contrario, “el diagnóstico podría haberse pasado por alto”, según el informe.

Este es el problema: la mayoría de los países no hacen pruebas para el VHE de las ratas, por lo que hay una buena posibilidad de que simplemente se les pase el diagnóstico, dijo Sridhar.

Se necesita una prueba especializada, como la que diseñó HKU, para buscar específicamente el VHE de las ratas en los humanos. No es una prueba difícil de hacer, pero no ha sido adoptada ampliamente porque nadie pensó hasta hace poco que el VHE de las ratas era una amenaza para los humanos.

Por ejemplo, en Europa “la falta de conciencia por parte de los médicos y los diagnósticos mal estandarizados condujeron a una subnotificación” en los casos de hepatitis E, dijeron Cornelia Adlhoch, del Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC), y Sally Baylis, del Instituto Paul-Ehrlich de Alemania, en una carta publicada en marzo de este año en la revista Hepatology.

Sólo el año pasado el ECDC finalmente desarrolló directrices sobre cómo recopilar datos y reportar información sobre la hepatitis E, decía la carta – pero estas nuevas directrices se centraron en la variante humana y no incluyeron el VHE de las ratas, dejando lo que Sridhar llama “un punto ciego en nuestros diagnósticos”.

Este punto ciego, y la posibilidad de que el virus esté infectando a la gente globalmente sin ninguna medida de control, pone en riesgo a algunas de las personas más vulnerables de la sociedad: los ancianos, las comunidades afectadas por el VIH, aquellos con condiciones preexistentes y más.

“Esto no debería estar sucediendo”, dijo Sridhar. “Necesitamos una vigilancia continua del público para controlar esta inusual infección. Realmente espero que las autoridades de salud pública den el primer paso y miren hasta qué punto sus poblaciones están realmente expuestas a la hepatitis E de las ratas”.